📒 クリスタルコミュニケーションズ

　西暦2012年、８月２日――東京。

　天気予報は告げた。この日の最低気温はマイナス10度。

　首都圏は今日も凍えるような真冬日だった。

 

　◇

 

　黄泉実亜(よもつ みあ)の一日は、暖かいコーヒーを飲む事から始まる。

　以前はコーヒーなどたまに缶入りのものを買って飲むくらいしか入用ではなかったのだが、<結晶化>現象が起きて以来、コーヒーメーカーを買って自分でドリップして飲んでいる。

　全ては寒さのせいだ。ホットコーヒーで体を温め、カフェインによる覚醒作用を得ないと、頭も体も思うように動かないのだから。

　パジャマを脱いで制服に着替える。ブラウスの下に発熱作用のある肌着。厚手のストッキングと、羽毛の詰まった手袋、それに耳当てや帽子。厚手のコートを身にまとって、鞄を持つ。

　この季節の東京には有り得ざるはずの装備を整えて、家を出る。

　見渡せば街行く学生やサラリーマンも、似たような格好をしている。

　何でこんな事になってしまったんだろう？防寒着の中に置いても伝わってくる寒さに、白い息を吐きながら彼女は思う。

　全て、あの現象が起こってしまったせいだ。

 

　ダークマターの観測実験。

　ＮＡＳＡが国際宇宙ステーションを使って極秘裏に推し進めていた実験だ。

　宇宙空間に於ける真空状態の広がりを利用し、或る一定区間を遮蔽するような電磁場を生成する事で、場の内部を完全に断熱する。

　真空とは、空間内に物質が無い状態である。だが、物質は無くともエネルギーが伝播する場は存在する。無数の宇宙線は常に空間を揺らし、熱を生み出しているのだ。だが、この真空に於ける熱放射を電磁場に吸収させてしまえば、緩やかに内部空間が冷却されていく。絶対零度に限りなく近い状態。ここにおいてならば、宇宙に遍在すると言われているダークマターの正体に近づく事が出来るのではないか……

　当初の目論見としては、そんな感じだったらしい。

　だけど、まさかその行為が、逆にダークマターを形成してしまうとは誰も思わなかっただろう。

 

　今や人類は知っている。

　ダークマターとは、超低温の空間が気泡のように浮かぶ現象だったのだ。

 

　例えば、重力は熱力学の応用として解決できる作用である。熱とは、運動エネルギーの連鎖反応による帰結だ。

　宇宙空間の超低温なる真空状態は、大気を構成する物質粒子から運動エネルギーを奪う。冷却されて静止した状態に近くなった大気は、その内側の物質粒子の運動を妨げる。その内側の大気も、そのまた内側の大気も、連鎖的に運動が妨げられる。最終的に地殻を伝って、地球コア層にまでこの連鎖反応は及び、全体の熱平衡の結果として重力は生まれるのだ。

　運動エネルギーが低下すると言う事は、宇宙空間内に於ける物質の移動範囲が狭まると言う事でもある。結果として、宇宙は膨張しているように見えるが、実はそうではなく、むしろ地球や太陽系の方こそが縮んでいるのである。全体から一様に運動エネルギーが低下しているため、相対的な視点でしか物事を測れない人間にとっては、自分が縮んでいるなどと言う実感が得られないだけである。

　全ては真空状態と言うエネルギー場に、物質の持つエネルギーが拡散して行っているだけなのだ。

 

　さて、通常の物質が宇宙空間に対して高温のエネルギーで、エントロピーの平衡化作用を生み出し重力を発しているとすれば、ダークマターは宇宙空間に対して更に低温のエネルギーで、エントロピーの平衡化作用をもたらし、重力を生み出すのである。即ち、それは絶対零度。ダークマターはほぼ絶対零度の存在として宇宙に遍在している。しかしそれは物質ではなく、空間自体に温度というものが無い状態に過ぎず、それはまるで空間の裂け目の様なものとして存在しているのだ。絶対零度のダークマターもまた、物質と同じように周囲の空間とエントロピーを平衡化させながら縮小しているため、重力と呼べるエネルギーの流れを生み出す。しかしそれは空間そのものでしかないので、物質として観測する事はできないのだ。

 

　ＮＡＳＡが行った実験は、この限りなく絶対零度に近い状態を人為的に生み出してしまったと言う事である。

　この実験は地球上に重力特異点を生み出し、国際宇宙ステーションは負荷に耐え切れず圧壊した。その後それは地上に落ちる事になる。極東の小さな島国の、東京と呼ばれる首都圏上方に……

 

　実亜は駅のプラットホームから東の空を眺める。その上空に向けて、無数の高層建築物の破片が無造作に折り重なって連なり、鎖のように凍結し固まっている。幾重にも瓦礫の蔦が絡まりあったその中心には、いびつな球形の塊が結晶の核のように鎮座している。

　あの中で、未だダークマターは生きているのだ。

 

　しかし、そんな光景を見てももはや誰も動じなかった。電車の中の人は退屈そうに読書をしたり、眼を閉じ眠たそうにしたりしている。これが今の東京の日常なのだった。

 

　学校に着くと、昇降口のところで親友の手綱秋保(たづな あきほ)と出会った。

　おはようの言葉を交し合って、二人で退屈な授業が待つ教室に向かう。

　教室に居る生徒の影も、以前に比べまばらになった。何せこの寒さでも暖房は最低限しか効かせられないのだ。

　近頃石油が値上がりしている上に、関東圏の発電量が需要電力に追いつかなくなり始めているという話だ。今年もまた節電の夏が始まっていた。ただし、前年とは全く逆方向の運動として。

　夏でもこの寒さなのだから、今年の冬は<結晶化>現象に巻き込まれた分と同等以上に大量の死者が出るのではないかと噂されていた。関東圏から逃げたくなる人間の気持ちも分かる。

　それでも東京はこの国の首都なのだ。事故から半年以上経ち、状況も安定している。誰もが逃げれるような状況ではないし、首都機能移転など持っての他だった。この状態には、多くの人が既視感を覚えていた。

 

　私たちはこれから後どれくらい生きていけるのだろう、と実亜は思う。ダークマターの影響で、未だに首都の冷却は進んでいる。少しずつ結晶の海に飲まれていっているのにもかかわらず、彼女たちは状況に適応して生きていた。そんな事不可能だと言う事は誰もが感づいているのに。

 

　◇

 

　ある日、秋保に誘われて<結晶核>の根元に観光に行った。意外な事に、気温自体は他とさほど変わらないのだが、締め付けられるような圧迫感があるのは余分な知識が邪魔をしているせいか。あの上空の核の中に、未だ私たちは吸い込まれている最中なのだと思うと、空恐ろしくもなる。

　しかし<結晶核>は近頃観光スポットとしては随分有名になっていた。外国からも人が随分来ているようで、取材に来たのか、研究にでも来たのか分からない異国の顔立ちがちらほらと見て取れる。

　実亜たちは観光スポットとしての一大名所である、黄泉比良坂と呼ばれる高層ビルにたどり着いた。

　随分と悪趣味な呼称ではあるが、これ以上最適な名前もそうは無いとは思う。一つの高層ビルが碇のようになり、地上と、<結晶核>に伸びる瓦礫の鎖を繋いでいる。瓦礫の鎖は、周囲のビルが砕けて<結晶核>に向けて飲み込まれ、そのまま凍結してしまった姿である。

　碇となった高層ビルの内部には立ち入る事ができる。内部は整備されていて、建設当時より随分と傾いてしまったが、今となっては安心して足を踏み入れられる観光地として開放されている。

 

　ところが、と秋保は言った。

　この黄泉比良坂、実を言うと政府の研究機関の息が掛かっていて、<結晶核>に直接通じる通り道のように堀進められているのだという。もちろん下らない噂話に過ぎないだろうと、実亜は一笑に伏した。

　人類の制御できなくなったダークマターに今更立ち向かった所で、何を出来るわけでもないだろう。

 

　場内を散策しているうちに、上層の廃墟部分にたどり着いた。これより先は一般客立ち入り禁止。厳重に鎖が巻かれどうあっても立ち入れそうにない。

　仕方ないね、と道を引き返す二人だったが、折角ここまで来たんだし、と、あえて順路をそれて回り道をして引き返す。

　その途中、二人は小さな貨物搬入用のエレベーターを見つけた。このビルがまだ普通に生きていた時代の遺産だろう。動くかな、と秋保は身をかがめてエレベーターに乗り込んでしまう。するとエレベーターは動き出し、慌てる秋保を乗せて上の階に上がっていってしまう。

　実亜が慌てふためいていると、警備員がやって来た。何か不味い事をしてしまった気がして、咄嗟に逃げて、階下に向かう。

　すると携帯電話が掛かってくる。秋保からだった。

　安堵のため息をついて電話に出ると、秋保は興奮した様子で話し掛けてきた。誰も立ち入った事の無い世界に踏み込んだんだよ、社会の裏側が覗けちゃうかもしれないよ、と。実亜は、程ほどにしておきなよ、と嗜めたが、秋保はいっそ取り押さえられるまでこっちの世界を探索してくる、と言って電話を切った。仕方なく、実亜は一人で帰った。

 

　夜になって、秋保に電話をかける。本当に取り押さえられたりしてるんじゃないだろうな、と訝しみながら。

　秋保はあっさり出た。結局あの後面白いものは何も見つからなくて、同じエレベーターから降りて、今家に帰ってきたところだと言う。実亜はあきれ果てて電話を投げ、ベッドに入った。

 

　次の日、秋保は学校に来なかった。

　いつも実亜に合わせて登校時間を正確に守る彼女が、昨日の今日で何故か休みだと言う事が気に掛かった。

 

　一時間目の授業が始まった直後くらいに、電話が掛かってきた。秋保からだ。教師に注意され、電源を切って鞄にしまいこむ。

　この時間にいきなり電話してくるなんて非常識な奴だな、と少し腹が立ったが、昼休みになると結局気になって連絡を取った。

　何で出なかったのよ馬鹿、と大声で怒鳴られた。

　理由は分からないが秋保は電話の向こうで泣きじゃくっているみたいだった。実亜は落ち着いて、何があったの、と話を促す。

　彼女曰く、なんで学校に誰も居ないの？……と。

 

　そこで実亜は何かが狂い始めている事を悟る。

　あの時、エレベーターに飲まれていく親友を置いて帰ったのは決定的な間違いだったのだと。

 

　◇

 

　手綱秋保は混乱していた。

　昨日は黄泉比良坂の最奥を一人で探索していた。その途中、白い少年らしき人影を見た気がするが、取り押さえられるのを恐れて逃げ惑った。

　結局、元のエレベーターを降りて下のほうに降りていった。が、違和感は覚えていた。帰り道の途中、妙に人通りが少ないな、と。

　否、今思えば妙などと言う次元ではない。人っ子一人、誰も自分以外の姿を見かけなかったのだ。だが、昨日も普通に電車に乗って帰ってきたはずだ。人の居ない街なんて考えられない。だが、実際家に帰ってみても、家族は居なかった。何処にも居なかった。突然旅行にでも行ったのだろうか、と思い仕方なく一人で眠り、今日も学校にやってきたのだが……

　親友である黄泉実亜はもとより、他の生徒、教職員一人として学校には居なかった。一体何が起きているのか。とにかく実亜に電話を掛けてみたが、すぐに切られた。いよいよ恐怖を覚えて、学校中を駆け回って調べたが、何処にも人の気配は見当たらない。

　他の友人にも電話をかけるが、今度は呼び出し音すらなく切れた。

　秋保は世界の中でたった一人取り残されていた。見る事の出来る人間、話し、触れる事の出来る人間が何処にも居ないと言うのは相当な恐怖だった。一体何が起きているのかわからない。自分ひとりを残して世界中の人間が消えてしまったのか。それとも……

　最悪の展開を想像して泣きじゃくっていた秋保は、昼休みに実亜から電話が掛かってくるとすぐさま応答した。

　何でも話せる親友としての対する最大の礼儀を持って。

 

　◇

 

　奇しくも、二人の携帯にはテレビ電話機能が付いていた。二人は電話を掛けなおすと、周囲の映像をカメラに写しながら話をした。

　二人とも、確かに同じ学校の同じ廊下の同じ位置に立っていた。なのに、現実には何処にも互いの姿が見えない。

　まるで、秋保一人が突然幽霊の様な存在になってしまったかのようだった。

　そして、その結論が現実にもっとも適合しているような気がした。

　秋保は、気が付けば電車に乗っていたし、休み時間に教室に戻ったら机や椅子が乱雑になっていると言った。まるでさっきまで誰かが座っていたかのように。と言うより、実亜の側からしてみれば、そこには実際に他の生徒が座って会話している所なのだが……

　別に秋保の側で、勝手に椅子がずれたりする事もないし、生徒の鞄が見当たったりもしない。携帯の映像を見ても、二人の世界がずれている事は間違いなかった。

　どうしてこんな事になっちゃったの？と取り乱す秋保に対し、実亜は根気よく励まし続けた。

　大丈夫、私が付いてる、あきらめないで、きっと何とかなるよ、と。それが根拠の無い慰めでも、秋保にとっては救いだった。

　その晩は、秋保は実亜の家に着いて行って、同じベッドで二人で眠った。だが、そこに居るはずのお互いの体を求める事はできないのだった。

 

　◇

 

　次の日は、学校をサボって黄泉比良坂にやって来た。

　二人の世界がずれてしまった原因は、ここ以外に考えられない。実亜は意を決して高層ビルの中に乗り込んだ。

 

　あの時のエレベーターはどの辺りにあっただろう。必死で記憶を辿りながら、歩んでいく。

　途中、携帯電話から秋保の声が何度も飛んでくる。違う、こっちじゃない、右のほうよ……

　そうして、立ち入り禁止の鎖の場所までは何とかやってこれた二人だったが、その先がわからない。

　順路を外れて、とにかくデタラメに歩いてみる。

　疲れ切るくらいに高層建築の中を歩き回ると、ようやくあの時見たエレベーターが二人の前に姿を現した。

　実亜は早速乗り込もうとした所で……警備員に肩をつかまれて止められた。

 

　ここに何の用だい、と厳しく問い詰める警備員に対して、私の友達が待っているんです、と実亜は言った。

　そんなはずが無いよ、と警備員は答える。だって、このエレベーターの上の階は完全に潰れていて、もしこれに乗ろうものなら圧死してしまうんだから、と。

　そんなはず無い、確かに秋保が……と言いかけたところで、警備員は言った。

　もしかして君、あの遺体の知り合いだったのかい……？と。

　実亜は携帯を見る。

　そこに秋保の姿は無かった。

 

　◇

 

　秋保は突然白い服を着た少年に呼び止められた。

　なんだか病院の手術の時に着る衣装の様な、違和感の或る格好をした少年。

 

　彼は言った。帰りたいの？と。

 

　帰りたい、と秋保は言った。

　だが少年は、駄目だよ、と言った。

 

　そもそもこの世界は一体何なのか。私は友達の元に帰らないといけないんだ、と秋保は叫ぶ。

 

　少年は優しい口調で語り始める。

　そもそも、物質とは何か。世界とは何なのか。

 

　絶対零度とは、そもそも観測しようが無いものだ。

　全ての運動が止まっている場所に温度計を放り込んでも、その温度計自体が静止してしまい、熱を測る事は不可能になる。

　だが、そもそも本当の意味で静止している物質とは存在しうるのだろうか？

 

　量子論的不確定原理により、物質はどんなに冷却したとしても、零点振動と呼ばれる振動が起こり、静止する事は無いのだと言う。

　そもそも物質とは揺らいでいるのが当たり前の存在なのである。

　もし、それでも絶対零度と言われる状態に物質を変化させる事ができたら、どうなるだろうか。

　

　次元がスライドするんだ、と少年は言った。

　他の物質とは違う時間軸に対する運動量に変換されるんだ、と。

　別次元の存在ならば認知できない、接触する事はできない。この世界においては運動していない事になる。

　だが、重力と言う作用においては繋がる事ができる……

 

　そもそも、人間の認知できる範囲が既知の３次元であるだけで、実際の所それ以外の次元の物質があるのなら、それは絶対零度でありダークマターなのだ。

　つまるところ、ダークマターで構成されたもう一つの宇宙が、この宇宙に重なり合って存在している可能性すらある。いや、もう一つどころじゃない。もっともっと無数にだ。無数の眼に見えない世界が拮抗を保って、眼に見える重力を、法則を作り上げているのかもしれない。

　逆に、ダークマター側から見れば、僕達人間の見ている３次元の世界こそダークマターと呼べるものかもしれない。観測視点が違うだけで、この世にはダークマターしかないのかもしれない。相対的な視点で見る限り、温度差だって高きが低きに流れているのか、低きが高きを呼び寄せているのかなんてわかりっこないのだ。

 

　では、世界には無数の観測できない宇宙が重なり合ってるとすれば……

　幽霊のように、既知宇宙とダークマター宇宙を行き来できる存在も在り得るかもしれない……

 

　そう、君はあの時<結晶核>に近づいた。僕と言う意思に近づいたんだよ。そして君と言う存在が、僕と言うダークマターの一部になりかけているんだ。同じ構造の結晶になろうとしているんだよ。

 

　あなたは誰なの？と秋保は問うた。僕は君だよ、と少年は答えた。

 

　かつて、実験により生み出されたダークマターが地球に落ちた時、大きな重力の衝突が起こり、都市の中身ごとこっちの世界に吸い込まれた人間達が居た。

 

　彼らの肉体はダークマターに飲まれ、意思さえも一つに飲み込まれ、やがて僕と言う存在として再構成された。

　僕は現世の人間達の行動に干渉する事ができる。また、こちらの世界ではこちらの世界で永劫に存在する事を許されている。

　<結晶核>の中に生まれたもう一つの世界そのものであり、不死の存在である。

 

　そして、君もやがて僕の欠片になるんだ、と。

 

　秋保が逃げ出そうとするなり、少年は秋保の手に噛り付いた。

 

　悲鳴が上がる。しかし少年は笑って答える。

　無駄な事さ。誰に助けを求めたって、ここにはたどり着けやしない。

　ここでは皆僕になるんだ。君の存在も、無くなってしまうんだ。

 

　秋保はそれでも諦めなかった。

　必死に走り出し、助けを呼ぶ。

　どんな馬鹿をやってしまっても、いつでも助けてくれる無二の友人の名を叫んで。

 

　◇

 

　馬鹿な、と少年は言う。

 

　黄泉実亜はそれでも来た。

　かけがえの無い親友、手綱秋保を助けるために。

 

　警備員はどうしたんだ、と少年が尋ねると、彼女はポケットからスタンガンを取り出して、ちょっと眠ってもらったの、と平然と言い放った。

　最初から何らかの妨害が入る事ぐらい彼女は覚悟していた。もしもこれがどんな誰かの陰謀だとしても、世界中を敵に回したとしても、彼女は最初から秋保を助けるためだけにここに来た。

　生半可な事で諦めるなんて、絶対にしなかった。

 

　秋保は実亜に駆け寄り、抱きつく。

　二人の信頼は絶対だった。

 

　少年は狼狽して言った。

　僕を殺したとして何になる？君たちはもうこっちの世界から出る事はできない。やがて魂の芯まで腐って、僕の様な哀れな霊体と化すだけだ。

 

　しかし実亜は言った。ふざけるな、馬鹿。

　所詮絶対零度の中心に行ったわけでもない私達が、完全に別の世界の存在になりきれるわけ無いでしょう、と。

　あなたは所詮狭間の住人に過ぎないのよ。

　だけど、私達は生きている。

 

　実亜は全ての話を聞いていた。

　そして、その上でこの世界に入り込んできたのだ。

　彼女は、絶望などしていなかった。

　希望のために、ここに来た。

 

　あんたにも分からないものがある。それは、私達の気持ち。世の中が何処まで行ってもダークマター塗れっていうんなら、きっと私達の心もダークマターで出来ているんだよ。

　私達は私達の現実に戻る。邪魔なんてさせない。

 

　少年は発狂したように実亜に襲い掛かろうとしたが、

　彼女は強烈な回し蹴りを顔面にくれてやった。

　少年の影は霧散したように消え去り、二人は取り残された。

 

　これからどうするの？と秋保は問う。

　このまま二人で過ごすのもいいんじゃない？と実亜は言う。

　秋保は頷く。

　実亜は慌てて、冗談だよ、と言う。

 

　エレベーターは二つあったんだ。

　秋保が最初に乗ったのとは別のエレベーターで降りてきたんだろうね。

　元のエレベーターから降りれば、たぶん、元の世界に戻れると思う。

 

　そんな単純な事だったの？と秋保。

　まあ、ものは試しかな、と実亜。

 

　◇

 

　相変わらず寒い日の続く東京。

　しかし、空には仄かに日の光が照らしている。

　繋いだ手の暖かさを、知っている人達が居る。

 

　いつか世界が別の何かに食い尽くされたとしても、彼女たちは最後まで幸せでいようともがいていく。

　きっとこれは、そんな単純な物語。