📒 深きものの噺 ‐ Episode From Deep One.

　死んだ魚のような目、という表現がある。

　目が曇っており、瞳に生気の宿らない、光を失った眼差しをした人間の眼。

　無気力的で、力のない瞳……

 

　僕はその表現は的を射ているのだと思う。

　いいや、表現などというレベルではなく、物理学的に有り得る話なのだ。

　『死んだ魚のような目』をした人間は、恐らく視覚的刺激に過敏になっている人間なのだと思う。

　眼球に入り込んだ光エネルギーが、効率よく電気信号に変換され、脳へと送り届けられる。

　故に、眼球内で光子が反射出来ずに、真っ暗い疲れ切った眼、『死んだ魚のような目』をした人間が出来上がるのだ。

　彼らは視覚や脳機能を酷使しすぎて、外界の刺激を過剰に取り入れてしまっている人間なのかもしれない。

　

　ブラックホールのように全てを飲み込む瞳……
そんな人間には一体どんな世界が見えているのだろうか。

 

　僕の友人にも、『死んだ魚のような目』をした人間がいた。

　蓮田権太、という男だ。

　海上保安庁で日本の近海を巡航し、北から南まで列島の海を飛び回る男なのだが、
　あまりのハードワーク故か、いつも疲れ切った眼をしていた。

　だが、付き合いは良く、面倒見も良い、立派な人間であった。

　しかし、酒の席で酔いが回ると、時折おかしなことを言い出す男だった。

 

「海の底からな、こっちを見てる奴が居るんだよ。ああ、アレが宇宙人ってやつだろう。水面を反射板代わりにしているのかな。なんだか、こう、こちらが参ってしまうような、深い眼差しで覗いてくるんだ」

「オカルトは程々にしなよ、権太。どうして海を反射板代わりにしなければいけないんだい？そんな事、有り得っこないじゃないか」

「違うよ。本当に宇宙人は居るんだ。いや……冗談だけどね」

「まあ、ロマンがあっていいじゃないか」

「そうか？……はは、そうだな」

　そんな風にいつも笑って疲れを吐き出そうとする権太を、僕は良く介抱していたものだ。

 

「だがな、井塚。世の中には、分からない方が良い世界もあるんだ」

　いつもそう言って権太は眠りこんでしまう。

　知らない方がいい世界？いいや、世の中情報化社会だから、
　どんな情報も分け隔てなく接してみた方が良い筈だ。

　但し、自分がその世界に身を置くかどうかは別として……

 

　僕の勤めている会社は、理容や健康等、総合的な目的の医療品開発や、
　患者への処方の研究を行う、所謂普通の製薬会社だ。

　今年度の僕の部署のノルマとしては、『海洋深層水における細菌酵素の化粧品への転用』と言う研究を掲げていた。

　それに伴い、僕の部署の人間は、次々と海洋深層水の取水施設へと出張に赴かされていた。皆、疲れきった顔で出張先から帰ってくる。まさにてんやわんやである。

　そして、とうとう僕も出張に行く番が回ってきたのだ。

 

　話はここからが本番である。

　出張先は、東北の方にある取水施設である。

　そこで、何の因果か僕は蓮田権太と出会ってしまったのだ。

 

　断崖の辺に築かれた取水施設の、無数の太い配管がぎっしりと詰まった排水溝が見下ろせる部屋。地階に閉ざされた空間とちょうど仕切になっているガラス張りのテラスで、僕らはふと出会ってしまった。

「やあ、蓮田。何をしているんだい？」

「井塚良治。君がここに来ることは分かっていた」

　蓮田に言われて、僕はギクリとした。「何だって？」

「早く逃げるんだ。君は実験台にされようとしてるんだぞ」

「何を言っているんだ。仕事中にオカルト話はしないはずだろう？君は何の仕事でここに来たんだ……」

「俺は仕事でここに来たんじゃない。君を助けたかったんだ」

「やめてくれ。君の話は聞きたくない」

　そう言って顔を背けようとしたとき、突如として施設のスピーカーからサイレンが鳴り始めた。

「ああ！くそ、手遅れだ……」

　蓮田はそう言って、ポケットから煙草を取り出して、鈍く輝く金属製のオイルライターで火をつけた。

　健康のためと云って煙草なんて吸わないような奴だったのに、いつの間にそんなものを使い始めたのか。

　彼の様子は明らかにおかしかった。

「どうなっているんだ。蓮田、一体何を知っているというんだ」

「俺は何も知らない。いや、知らない振りを続けていたが、もう限界だ」

　その時、スピーカーからアラート音と共に、異様に暗澹とした声色の警告メッセージが流れ始めた。

『警告。警告。研究棟にてバイオハザードレベル２が発生しました。一時的に全施設を封鎖して係員の安全を確保します。皆様、研究棟の方には近づかないようにお願いします。繰り返します……』

　妙に落ち着いた女性の声が逆に恐怖を催した。僕は、『早くここから逃げなきゃ』と突然思い立ち、テラスの玄関口に駆け寄ったが、すぐさま天井のシャッターが下りてしまい、僕は出入り口に近づくことができなくなってしまった。

　僕のいる取水棟と、隣にある研究棟は、どうやら完全に閉鎖されてしまったらしい。

　スピーカーからの警告音は止み、静寂が訪れる。

　シーン、と静まり返って物音ひとつ立たない取水塔の内部は、まるで僕たち以外に人が居ないかのようだった。

「一体何があったんだ」

　僕が懐からスマートフォンを取り出した時、突如として施設の照明が落ちた。

　辺りには、僕の携帯電話の画面が放つ光と、蓮田の点けた煙草の火だけしか見えない。その二つの光点以外、取水施設は、完全に闇に閉ざされてしまったようだった。

「くそっ、奴ら、ついに始めてしまったか」

　蓮田権太は忌々しげに呟いた。

「どういうことなんだ、蓮田。僕らはどうなってしまうんだ」

　僕が問うと、権太はゆっくりと首を横に振って、煙草の煙ごと溜息を吐き散らした。

「分かっていると思うが、研究棟がバイオハザードなんてのは嘘っぱちだ。むしろ、お前がバイオハザードの実験台にされようとしているのさ」

「何を言っているんだかわからない。ちゃんと説明してくれ、権太！」

　僕が頭を下げると、権太はポツリポツリと言葉を漏らし始めた。

 

「今回の事件は、１年前から計画されていた事だ。何も知らない製薬会社の社員を引き入れて、実験台にする計画。おや、何故そんな事を知っているのか、と云う顔だな。俺は海上保安庁の人間だぞ。奴らは、海の中に広大な<ゲート>を作ろうとしていたからな。おかしな動きは察知していたさ……」

「僕らは陰謀に巻き込まれているというのか？<ゲート>って何だ？説明してくれ、権太」

「俺たち、じゃない。巻き込まれたのはお前だけだ。俺は、お前が巻き込まれることを察知して、救出に駆けつけたということさ。だが、もう遅かったようだ。計画は始ってしまった……」

「計画って、一体何の計画なんだ」

「バイオハザード。海洋深層水に眠るレトロウイルスを利用して、人間の遺伝子を書き換えようとしているんだ」

「何だって？誰の遺伝子を？まさか、僕を改造人間にでもしようと言うのか？」

「そのまさか、なのさ。だから奴らは困るんだ。人を人とも思わないような所業を平気で行う。今回も手遅れになってしまったワケだ」

「おい権太、その『奴ら』ってのは誰のことなんだ？」

　権太は真っ直ぐに僕を見降ろし、逆に質問を投げかけてきた。

「三平方定理、って知っているだろう？」

「え？ああ、ピタゴラスの奴だろう？中学の頃に習ったよ」

「そう、奴らはピタゴラス教団時代から続く、<教団>なのさ。三平方の定理……トライアングル……バミューダトライアングルについても知っているだろう？」

「あ、ああ。入り込んだ者は帰って来られないという、魔の三角海域のことだろう？」

「そう。三角形の地形の中心には、パワースポットが出来てしまうんだ。立体的な風水学……それは、数学的原理を用いて解析することが出来る。そして、この取水施設の地下にも、パワースポットが出来てしまっているんだ」

「それと、レトロウイルスの人体実験と、何の関係があるんだ。オカルトめいた話はよしてくれ」

「いいや、これが現実なんだから仕方ない。いいか？パワースポットの出来るところでは、地形から来る電磁気学的作用により、生命活動も活発に働く。だから、実験を行うには最適なんだ」

「おい、その改造実験とは、一体何のことなんだ」

「宇宙人と交信できる人間を作ること……だ」

　僕は、自分でも顔が青ざめてくるのが分かった。それくらいに冷や汗が止まらない。

　蓮田は、ついに狂ってしまったのだ。

 

「いいから、話を聞け。良く言うだろう？『お前が深淵を覗く時、深淵もまたお前を覗いているのだ』と。これは数学的変換と同じ要領なんだ。昔、地球は平らな世界だと信じられていただろう？だが、今じゃあ丸い球体上の世界として描かれている。だが、人間の観測視点なんぞ当てにならん。頭の中でフーリエ変換を行ってみろ。地球は丸くなんかない。むしろ、平坦な世界を通り越して、閉じた球面内の世界にあるとも取れる」

「言っている意味がわからない。なあ権太。お前、本当におかしくなってしまったんだよ。鏡があるなら見せてやりたいよ。死んだような目をしているぜ」

「それは、お前も同様じゃないか？俺にとっては、お前が死んだ魚のような目に成っていっている」

「『成っていっている』？それはどういう意味だ？人体実験のことか？」

「違う。まだレトロウイルスの効果は現れないはずだ。今のところは。だが、直に持たない。さあ、脱出するぞ」

　そう言って、権太は僕の腕をひょいと掴んだ。普段は自分から人に直接接しようとしない人間なのに、やはり何かがおかしい。

　権太の逞しい腕力に捕えられて、僕は腕を引きずられるようにしてテラスの階段の下に降りて行った。スマートフォンの画面表示だけが、頼りなく先を照らしてくれている。

「そうだ！携帯電話で助けを呼べば……」

　僕は思いつき、権太の腕を振り払って、階段の途中でスマートフォンを弄り始めた。だが、アンテナ強度は『圏外』と表示されていた。

「妨害電波だな。奴らが簡単に外と連絡を取らせてくれるとは思えない」

　僕は、スマートフォンの画面を覗きこんできた権太の表情を見て、固唾を呑んで固まってしまう。彼は本気なのだ。だが、どこまで本当のことを言っているのか分からない。

「井塚。俺を信じてくれ。お前のことを助けたいだけなんだ」

「蓮田……」

　僕は権太の引く腕を、もはや止めようとは出来なかった。どう考えても異常事態に陥っているのは確かなことだし、もし権太が狂っているだけなのだとしても、逆らわないで言う事に従っていた方がいいだろう。

「井塚、これを飲め」

　そう言って権太は何かの錠剤を差し出した。僕はそれを受け取って眺める。やや黄ばんだ、表面のザラザラした、どこにでもあるビタミン剤のような……

「それがウイルスへの抗体になってくれる。それを飲めば、お前はこの狂った世界から抜け出すことが出来るかもしれない」

「狂ってる？」

　僕は声をあげて笑った。

「確かに狂っているな。こんな現実。訳がわからないよ。どうしてこんなことになってしまったんだ。どうして……」

「泣き言を言っても始まらないぞ。さあ、立って歩くんだ。取水口の岸辺に潜水艇を用意してある。そこまで歩いて行くんだ」

　言われるまま、僕は先の見えない闇の中、権太に手を引かれて歩いて行った。

 

　いつの間にか僕は、機械のコックピットの中に居た。

「これに乗って行くんだ。大丈夫。自動操縦にセットアップしてある。お前なら無事に帰れるさ」

「お前なら、って……権太、お前こそどうするつもりなんだ」

「生憎とこの潜水艇は一人乗りなんだ。俺は一緒には行けない。なあに、心配するな。俺なら大丈夫さ」

「でも、権太……<教団>って一体何を企んでいたんだ？」

「言っただろう？関数変換の要領だ。実は、俺たちこそが地底人だったっていうオチさ。人間の体にも小宇宙があるといわれているだろう？地球にも小宇宙があったとしてもおかしくないと思わないか？」

「マントルコアの対流の中に、秘められた精神か……そんなＳＦ小説もあったような気がする」

「そういう事だ。だが、それは小宇宙ではなく大宇宙だったのだ。俺たちは地底人で、外宇宙からの攻撃に晒されている。だが、地底、海底……『深き処』に近づくほど、外宇宙の精神に触れることが出来る。それがこのパワースポットであり、深海に築かれた<ゲート>なのだ」

　僕は溜息をついて、自分の右手に収まった錠剤を眺める。

　どうせくだらない、こんなの夢だ。僕はビタミン剤を飲まされているだけなのだ……そう言い聞かせて、錠剤を口に運ぶ。

「その世界のことを、『ルルイエ』と呼んだ者もかつて居た。まあ、どうでもいい話だが。お前は、普通の人間であれ。俺はもう……覗き込み過ぎてしまった」

　そう言って、権太は深く淀んだ眼を自ら閉ざした。

「ああ、眼の色を輝かせて、キラキラの瞳をしている人間こそ、実は自分の事しか見えていないのかもしれないな」

「何の話だ？井塚、お前はもう行け。俺はまだやることがある……」

　プシュッ！と音がして、扉が閉じる。ゆっくりと潜水艇が動き出すのを感じる。

 

　薬の影響か、僕の瞼は重くなり、次第に開いていられなくなった。開いたとしても、深い海底の、殆ど光も届かぬ深淵しか見えないのだが。

　僕は振動を感じた。何かの扉が開き、大いなる生命体が脈動を打つかのような音……

「いあ！るるいえ・ふたぐん」

　僕は何故か、昔読んだ小説のまねをして呟いていた……

 

　目が覚めたとき、僕はビジネスホテルの一室でベッドに横たわっていた。全身が汗でびっしょりになっている。

　僕は驚いて、海洋深層水の取水施設に連絡をとってみた。

「バイオハザード？そんな事件は一切起きていませんよ。昼間一緒にお仕事させていただいたじゃないですか。白昼夢でも見ていらしたのでは？」

　僕は納得した。今までの出来事は、ただの夢だったんだ。そうだ。だって、しっかりと仕事をしてきた記憶がある……

 

　心配になって蓮田権太にも電話をかけてみた。

　そして、短い呼び出し音の後、応答のメッセージが流れた。

『お客様の御掛けになった電話番号は、現在使用されておりません……』

　僕は何故か自分が酷く冒涜的な行為をしてしまったような気がした。

 

「では、蓮田権太とは、あなたの想像上の友人だったという事ですね？」

「はい。あれから何度も調べたんですが、全く連絡が取れないんです。存在していたという痕跡が取れない」

「そうですか。ですが、あなたは自分が想像上で友人を作りだしていた事を自ら認められたんです。これはとても良い進歩ですよ。では、いつもの分でお薬をお出ししておきましょう」

　病名：統合失調症。それが僕に下された診断名だった。

 

　僕はいつから狂ってしまったんだろう？

　僕はいつから深淵を覗きこんでしまっていたんだろう？

　鏡を見てみる。そこには、死んだ魚のような顔をした男が映っているだけだった。

 

「夢から覚めなくては。夢から覚めなくては」

　僕は独り呟き続けた。それが無意味な事だと知りながら。

 

『お前が深淵を覗きこむ時、深淵もまたお前を覗きこんでいるのだ』

　誰かの声が聞こえたような気がした。だが、頭を振って僕は堪えた。

　夢は夢だ。夢が僕を覗きこんでいるはずがない。

 

　だが、蓮田権太は……僕の見ている夢の中で、彼の見えている世界は一体どんなものだったのか。

 

　いくら考えても無意味なことだった。

　目の前には死んだ魚のような顔をした男が佇んでいるだけだ。

　そう、死んだ魚のような顔をした男が……

 

<終>