📒 リアル桃太郎

　僕の名前は桃太郎。

　変わった名前だと思うだろう？でもこれには特別な由来があるんだ。

　驚かないで聞いて欲しいが、なんと僕は桃から生まれた人間だというのだ。

　これは僕を拾ってくれたお祖父さんとお祖母さんが聞かせてくれた話なのだが、ある日お祖父さんは山で樹木を伐採する仕事をしていて、お祖母さんは近くの川原に飛んでいった洗濯物を拾いに行った。その時、川から大きな物体が流れてきた。桃の実のような大きな物体。

　それを思わず持ち帰ってしまったお祖母さんは、お祖父さんに頼んで、チェーンソーで物体の中身を切り開いて確認してもらったんだ。

　なんでそんな事をしたかって？赤ん坊の泣き声が物体の中から聞こえていたのだとさ。

　そうして、物体の中から取り出されたのがこの僕、桃太郎と言う子供だったというわけ。

　何処の誰の子供か分からないものだから、お祖父さんもお祖母さんも、僕の本当の両親を探すため、役所や張り紙、インターネットまで駆使して大忙しで働いてくれた。でも、駄目だった。仕方がないので、お祖父さんとお祖母さんは、僕を自分の養子として引き取り、育ててくれる事になったんだ。

 

　どこまで本当の話かは知らないけど。

 

　成長していくに従い、僕は色んな事を覚えていった。驚きだったのは、『桃太郎』と言う、自分の境遇そっくりの昔話が存在したと言う事実だ。まるで、これは僕のために用意された予言の書なのではないか……そんな風にさえ思った。

　ところでこの昔話、桃太郎は、働き者として育ったと言う説と、ぐうたらの怠け者として育ったと言う説、両方がある。

　僕はどっちの側についているか。と言えば……まあ、両方だな。

 

　最近、仕事を辞めた。理由は、しっかりと情報収集をせずにブラックな企業に勤め始めてしまって、いよいよ体力が持たなくなってしまったからだ。体力には自身のあった僕がもうイヤだ、と思うくらい肉体的にも精神的にも追い詰められ、僕はついにハジケてしまったのだ。

　今では、体を回復させつつも、再就職のための情報収集としてネットをやっている。たまに、無料のネットゲームなんかもやってみたりしちゃって……

 

　そんな折、昔の同級生からメールが届いた。柴田犬二。皆からはケンって呼ばれている。ただ、彼とはあまり話した事がないのに、何故メールが来たのかと思えば、その用件は小学生の時の同窓会の誘いだった。『同窓会の幹事を任されたので、是非皆に参加して欲しい。お返事待っています』なるほど、そういう事なら仕方がない。

　でも、現在働いていない僕が、同窓会に出席して良いのだろうか。なんだか後ろめたい気持ちでいっぱいだった。そこで、かつての同僚、今はフリーター仲間の雉田玲子に連絡を取ってみた。

「確かに後ろめたい気持ちはあるけど、そんな事言ってたら何も始まらないんじゃないかなあ」と言われた。確かに。自分のありのままを吐き出さなければ何も出来ないのだ。そんなわけで、僕は同窓会に出席した。

 

　同窓会では、特にこれと言った話題は無かった。ただムカつく事に、小学生のときは苛められっこだった松尾仁平と言う男が、あのテレビ会社ＭＨＫの社員になって、貴族のように尊大に振舞っていた事だ。いかにもリアルが充実してますよ、と言った顔で、僕らからむしりとった公共の放送料金で、レジャーにスポーツ、旅行と遊びまわっている事を自慢げに語っていた。これ程嫌味なヤツもそうは居ない。

　だが、不平を言っても自分の現状が変わる訳ではないので、僕は何も言おうとはしなかった。……その時は。

 

　久しぶりに帰郷をした際、お祖父さんに怒られた。「全く、良い若いもんが、いつまでもぐうたらと働かないのは、人として間違っておる！」

　お祖母さんはフォローをしてくれた。「まあまあ。桃太郎にも色んな事情があったのですから。仕方ないですよ」

「しかしなあ。ワシが若い頃は、もっと苦労したものじゃぞ……本当に大変だったんだからのう。桃太郎には立派に育ってもらわねば……」

「そうですねえ。拾い子とは言え、我が子のように育ててきたんですからねえ」

　お祖父さんとお祖母さんは、段々歳をとって呆けて来ているみたいだった。体も上手く動かないようで、介護センターの人にケアをしてもらっている。自分の生活も疎かになっているくせに、人に説教を垂れないで欲しいよ、全く。

　そんな訳で、実家の中を色々と整理していたら、変な物体を見つけた。

　丁度ハートの形をしたような曲面の物体が、真ん中で両断されて物置小屋の床に転がっている。

　手にとって見ると、ズシリと重い。金属製のカプセルのようだ。それをチェーンソーで切断した痕が、しっかりと残っている。

　僕はお祖母さんに聞いてみた。「何なのこれ、いったい？」

　お祖母さんは答えた。「それが、桃太郎が入っていた桃よ」

「ええ！？あの話って本当だったの！？てっきり僕は、お祖父さん達がフカシこいてるんだとばかり思ってたよ」

「そんなことはないわ。あの時は大騒ぎだったんだからねえ。そうそう。そのカプセルの中には、こんなものも入っていたのよ」

　お祖母さんは、白色にきらきらと光る、球形の物体を３つ、僕に渡した。

「何これ。まさかキビ団子って言うんじゃないだろうな」

「わからないわねえ。でも、あなたにとっては必要なものだと思うのよ。折角だから、持っておいきなさい」

　そんな訳で、僕は三つの白いボールをゲットして、実家から帰っていったのだ。

 

「何それ。本当に桃太郎の話みたい」

　雉田玲子は、僕の話を聞いてそう言った。「だったら私、キジの役目なんじゃない？」

「そうなのかよ。だったら、そのボールあげるよ。持ってても使い道ないし」

「わーい、嬉しいな。桃太郎君からいいものもらっちゃった」

「その代わり、僕がピンチになったら助けてくれよ」

「勿論良いよ。友達だもんね」

「期待はしてないよ」

 

　そんな事を言った所で、僕は相変わらずネットとゲームを続ける日々。ああ、毎日が退屈で仕方ない。

　ネットゲームで友達でも作ろうかな、と思い立ち、積極的にコミュニケーションの姿勢をとってみた。

　でも、自分が期待するほど相手にしてくれる人は居なかった。

「ああ、つまらない……」

　そんな折、『ＳＡＲＵＹＡＭＡ』と言う人からメッセージが届いた。

「最近ネットゲームで有名じゃないですか。乙チャンネルで晒されてましたよ」

　僕は、えー、となった。あまりに積極的なコミュニケーション姿勢をとりすぎて、他のキャラクターの人達に迷惑を掛けすぎたのだ。まさか自分が晒される側の人間に立つとは思わなかった。

　それで、ＳＡＲＵＹＡＭＡさんはこう言った。「堂々としてれば良いんですよ。何なら、僕がネット友達になりますよ」

　僕は、相手の意図が見えずに躊躇していたが、疑いすぎても仕方がないので、その手を取ってみた。

 

　晒しにあっていたのも最初くらいで、次第に僕の風評被害も忘れ去られていった。

　その内、ＳＡＲＵＹＡＭＡさんと、他にも出来た大勢のネトゲ友達と一緒に、オフ会でもしないかと誘われた。

　僕は勿論承諾した。

 

「あれっ何で桃太郎君が来るの？」雉田玲子は言った。

「あ、桃太郎君じゃないか」柴田犬二も言った。

「ｍｏｍｏさんって結構イケメンですね」ＳＡＲＵＹＡＭＡこと猿間幸恵も言った。

「おいおい、実は皆知り合いだったのかよ」僕は言った。

　ちなみにｍｏｍｏとは僕のハンドルネームだ。本名を織り交ぜているのが、嘘っぽくて逆に良いだろう？

 

　僕は喫茶店で３人と共に話しをした。ちなみに、後から遅れてもう一人来るはずなんだが、未だ連絡がない。

 

「へえー。桃太郎の伝承通りの人なんだ。凄いですね、ｍｏｍｏさんって」

　猿間幸恵は、僕の持っていた白いボールを欲しがったので、「だったらあげるよ」と渡した。

「桃太郎君って、面白い出で立ちの人だったんだね」柴田犬二にも僕はボールを渡した。

「まさかオフ会で桃太郎君と会うことになるなんて。びっくりしちゃったなー」雉田玲子は、この前渡したボールを持って、太陽に翳して輝かせながら言った。

　順番は違えど、確かに桃太郎・犬・猿・雉の名前を持つ四人が出会ってしまったのだ。しかも、キビ団子らしき白いボールまでも持って行ってしまった……となると、最後に残るは鬼退治か？

　僕らがその話題で持ちきりになったとき、アイツは来た。

　五人目のオフ会参加者。そいつの名は、『ＡＳＨＵＲＡ』。正にぴったりの名前ではないか。これから鬼退治の時間が始まるのだ。

　そう思った時、そいつの姿を見て皆は言った。

「「お前かよ！！」」

　姿を現した松尾仁平という男に対し、僕らは全員叫んでしまっていた。喫茶店も大迷惑だ。

「え……桃太郎君、犬二君……猿間さん、それに雉田さんまで……ええ……みんな知り合いだったの！？」

　一番驚いていたのは、『まつオニへい』だったようだ。

 

　僕らは散々罵倒の言葉を浴びせかけた。

　犬二は、同窓会でやかましく自分の功績を並べ立てて、会の主役を持っていってしまった仁平への恨みを。

　猿間は、放送協会と、自分の所属する雑誌会社との間で、確執があって仕事が上手く運ばない事への恨み。

　雉田は、自分がお金の無いフリーターであるのに、ＭＨＫとの契約を迫られて、面倒くさくてムカついたことへの恨み。

　僕は、自分が中々働けてないのに、楽しそうに皆のお金で豪遊している仁平への恨みを。

「全く、これだからＭＨＫは駄目なんだよ！」

　そう言って僕らは『ＡＳＨＵＲＡ』こと松尾仁平を散々に弄んでやった。

「でも、そんな事言われたって、僕だって仕方なかったんですよ。苛められっこが這い上がるためには、勉強して努力して一流企業に勤めなきゃいけない。それが実現できたんだから、自慢だってしたくもなりますよ。でも、僕なんてただの営業社員に過ぎないから、本当は結構大変なんですよ」

「そうか」

「そうだな」

「そうだね」

「そうよ」

　僕らは、松尾仁平のその言葉が聞きたかっただけなのだ。鬼退治もクソも、鬼なんて何処にも居ない。僕らはただの人間なのだ。

「最近は放送電波移行の影響で、ＭＨＫも大変なんですよ。こっちだって必死なんですよ。食っていけなくなるかもしれないんですから」

「今まで人を馬鹿にしてきた罰だな。食らえ」

　犬二と猿間と雉田は、例の白いボールを食らわせた。そして、僕は空手チョップで仁平のおでこを軽く叩いた。

 

　その日は、松尾仁平が全部の飲食代を奢ってくれた。正に鬼の財宝を頂いて帰った桃太郎たち一行であった。

　ところで、仁平はこんな事も言っていた。「その白のボールって、ウチが今特集を組んでいる、宇宙人捜索ミステリーの番組に出てくるやつそっくりですよ」

　えええ、と僕は言った。僕は、宇宙人で、カプセルに入れられて地球へやってきたのか？

　だとすれば、桃太郎の昔話は、エイリアンが僕らに伝えた伝承であり、本当に僕は予言された存在だったのか？

 

　お祖父さんに電話を掛けてみた。

「ああ、アレか？あのカプセルはワシの手による作り物じゃよ。本当は、橋の下に籠に入れられて捨てられてただけじゃ。祖母さんもボケてきとるからのう。嘘と本当がごっちゃになってしまったんじゃよ」

「なーんだ。そうだったのか」

　僕はそうは言ったけれど、本当はお祖父さんの方こそボケていて、僕が宇宙人であるのではないかと言う予感に打ち震えていた。

 

　その時、ＭＨＫテレビで特集が組まれていた。

「直撃！若者に急増するオタク文化」

　コメンテーターが、したり顔で「彼らは中二病と言って、嘘と本当がごっちゃになってわからなくなってしまっているんですよね。偶然に過ぎないことに意味を見出しすぎたりね」

 

　何故かわなわなと怒りが芽生えた。

　やはりＭＨＫテレビは人を馬鹿にしている。

　鬼退治の必要性はまだ残っていると感じた。

 

　それはそうと就職活動もしなければいけない。

　まさに、桃太郎の冒険はまだまだこれからだ！と言った感じであった。

　自分でも馬鹿げた人生だと、時々思う。

 

<終>