📓 幸せのかたち

　廃星メルポメニアから通信が入った。

「人はなぜ幸せを求めるのですか」

 

　たった一言だけだった。その文面を見た途端、懐かしい記憶が蘇ってきた。

 

　その言葉は僕の脳裏にはっきり焼きついている。忘れもしない、西暦4000年、４度目のミレニアムに沸き立つ惑星パンテオンの空中都市。その光景を遥かな眼下に望み、軌道ステーションの展望室、彼女と僕は向かい合って立っていた。彼女はその時既に実年齢1200歳を超えていて、生活年齢は60歳前後、肉体年齢はたったの17歳だった。この時代において、まだ幼い彼女の頬は赤く染まっていた。

　望もうが望むまいが人には責任が与えられる。二日前に届いたメルポメニアからのメッセージドローンは、彼女の仕事であるサイバネティクスエンジニアを火急に求めていた。彼の惑星の産業を大きく占めるサイバネティクス、つまりメタ現実である仮想世界ポリスの惑星全体でのシステム稼働率が大幅に落ちていると言うのである。原因は不明。このままではおよそ20年以内にシステムは完全に復旧不可能なラインを割るだろうと計算されていた。

　そして何より、惑星全体において、グレイズナーボディは完全に稼動を停止していた。彼らの完全な機械化産業は、ここで裏目に出た。物質体としてのシステムチェックを行える肉体人が技術者があまりにも少なく、事態は深刻化している。そこで彼らは、近傍の惑星からフレッシャーの技術者をかき集められるだけかき集める事にしたのだった。

 

　奇しくも、メッセージドローンが届いたのはパンテオンでは千年紀の祝祭が始まった途端の出来事であり、彼女にとっては、生涯の伴侶を失った翌日のことだった。

 

　彼女は地球最終世代の、あのシャルル・クライン事件の生き残りだった。

　地球では西暦2000年代、大戦後から終わりにかけて、カスタマー連合の地球脱出が進められていった。

　彼女が10歳頃の時、最終移民団は地球を離れていった。その時、一隻の移民船はエンジンが暴走。予定の航行軌道を外れ、ある星系の影響範囲を通過した。それは大きな中性子星だった。予定に無い巨大なパルサーはシールドを突き破り、船内の機械系等に大きなダメージを与えた。その後、船はシャルル・クラインリフトと呼ばれる暗黒の宙域を数百年もの間さまよう事になる。

 

宇宙で行方不明になった船の行方を探すのは、あまりにも難しかった。

　数百年の間に、救助船団が数度派遣されたが、その度船を発見する事は出来ず、既に発見は絶望視されていた。ところが、銀河宙域図の空白を埋める<マッパー>の船が、偶然リフト付近の小惑星帯で船の残骸を発見した。回収された船には、驚くべき記録が残っていた。船内のコールドスリーパーは睡眠機の故障により全滅していたが、実はスリーパーの一部がパルサーを通過する直前に、船から小型救命艇により脱出させられていたというのだ。

　その記録を元に救護船は実際に救命艇を発見した。

 

　何故、船のシステムはそのような命令を下したのか、それは今でも不明だった。一説によれば、中性子星よりエネルギーを搾取していた異星人類が外部からアクセスして乗員を救おうとしただの、空間自体に意志を刻む超構造体が人間を助けただの、荒唐無稽な話があったが、ともかく彼女は一命をとりとめた。

　だが、蘇生した彼女を待っていたのは、家族も何もかもをなくし、目的地である植民惑星とはまるで違う別の惑星、そして大きく時代を隔てた見知らぬ世界という現実だった。

 

　幼い彼女はショックを受け、心を病むことになった。彼女は保護施設を抜け出し、違法インプラントに手を染め、絶え間ない快楽と幻覚の中で一体のグレイズナーを破壊した。

　彼女は全く手に負えない存在となり、他の惑星に移されては、また別の惑星へとたらいまわしにされた。そうして 200年前、ある惑星で保護監察官を務めた僕の兄と恋に落ち、やがて、更生していった。彼女は自らの過ちからかエンジニアの道を選び取り、実力をつけていった。

 

　僕は兄を通じて彼女と出会い、憂いを帯びたその眼差しにある種惹かれるものを感じ、僕たちは良き友人になった。兄と別れた後も僕らの親交は続き、彼女が技術者として他の惑星へ転々とするようになってからもそれは同じだった。

 

　僕は僕の生活を続けながら、定期的に行き来するメッセージドローンで細々と連絡を取り合った。そして時は流れ、彼女から結婚したと言う知らせを受けた。惑星パンテオン……数年後、僕も仕事で訪れる事になる惑星だった。僕は自らのささやかな幸運に思いをはせながら、彼女がどんな風に笑うのか想像しながら冷凍睡眠に入った。

 

　だけどパンテオンのステーションに到着した僕を待ち受けていたのは彼女の笑顔なんかではなかった。

 

　彼女の夫はサイボーグだった。数世紀前のフレッシャーとグレイズナーの小規模な戦争で失った肉体の大部分を、義体と言う形で補っていた。生殖能力は無かったが、彼は彼女を愛していたし、彼女も彼を愛していた。それで十分なはずだった。だけど、第四ミレニアムの祭典の際、彼の警護していた政府機関がテロ攻撃を受け、彼は殉死した。彼女は生涯愛するはずだった人を失い、悲しみに暮れていた。

 

　そして、世界はまた彼女の大切なものをさらい、彼女自身をもさらっていくのだ。

 

「生命活動を停止した彼の脳内に、インプラントによる情報回線の名残が残っていました」

　彼女は言った。サイバネティクスエンジニアである彼女は特別に夫の死体を調査する事が出来たのだった。それが違法な事か合法的な手段を使ったのか、僕には分からなかった。

「彼は最後に一つの言葉を残してました。私に向けたメッセージだった。おれが死んでも、悲しまなくていい。お前は幸せになってくれ」

　僕は何も答えられなかった。

「人はなぜ幸せを求めるのですか」

　僕には彼女の瞳を見ていられなかった。思わず目を逸らし、彼女の続く言葉を聞く。

「幸福は脳の中で生み出される幻想に過ぎず、悲しみも、幸せも、全て精神システムの作り出す幻に過ぎない。そこには何の価値も無いのに……それでもなぜ幸せを求めなくてはいけないのですか？」

　僕はその答えを見出す事は出来なかった。

「なぜ、こんなに苦しまなくてはならないのですか？」

　彼女は泣いていただろうか。僕はただ、メルポメニアへと向かう彼女の姿を見送るしか出来なかった。

 

　彼女にとっては、打ち込むべき仕事があるだけで何とか心を保っているのかもしれなかった。僕にはその支えになることが出来ない。酷く歯がゆい思いだけが残り、僕の胸を締め付け続けたのだった。

 

　それから数年が過ぎた。何処からかメルポメニアのポリスネットワークが崩壊し、電子人類が全滅し、やがて惑星そのものが閉鎖されたと言う知らせがあった。原因は不明だが、惑星特有の自然現象により機械類に悪影響をもたらすと推測され、惑星そのものが廃棄されたのだという。

　メルポメニアに留まっていたはずの肉体人たちの行方がどうなったのか、知る術は無かった。彼女からはパンテオン以来連絡は無かった。それでも彼女は今もこの宇宙のどこかで生きているような気がしたまま、なんとなく時を過ごしていた。

 

　そのメッセージが届いたのは、あれからまた数百年がたってからだった。以前居住していたいくつかの惑星からたらいまわしにされてきたメッセージは、紛れも無く彼女からのものだった。差出人の場所は、廃星メルポメニア……僕がメルポメニアに行く事を決める理由はそれだけで十分だった。

 

　僕は特別に個人シャトルを購入し、広大な宇宙を数十年もかけて飛び、やがて彼の惑星に到着した。シャトルから着陸船に乗り換えて、その小さな銀の惑星に着陸した。

 

　メルポメニアは大昔僕らの故郷だった太陽系の、水星という惑星と非常に似たような形状だった。太陽輻射はたいしたことは無いが、その熱と光からエネルギーを得て、地表を埋め尽くす巨大仮想ポリスネットワークを動かし続けるのだ。

　僕はその人気も無くなった小さな都市のような居住区に入っていった。廃墟の街を歩いてみると、突然暗がりがパーッと明るくなった。ネオンが輝き、賑やかに見える。そしてそのネオンたちの明滅パターンは、ある方向を指し示していた。彼女が導いている……僕は確信した。

　たどり着いたのはある一つの研究所らしき施設だった。玄関ドアは自動的に開き、エレベーターが勝手に地下へと運んでくれた。そこには巨大なスクリーンを前にコンピューターの端末が立ち並ぶ部屋だった。周りは吹き抜けになっていて、深遠の闇が地の底まで続くようだった。部屋が明るくなる。スクリーンには映し出されていた……あの時から寸分違わぬ、彼女の顔。

 

「よく来てくれましたね」

「ああ……久しぶり」

　彼女はくすっと笑った。

「お久しぶり……なんだかちょっと老けたみたい」

「無理も無いさ、あれから何百年と立ってるんだから……ああ、なんて懐かしいんだ。どうして、君は……いや、今君は何処にいるんだ？」

「何処に居るのだと思います？」

　その時、笑った彼女の顔の後ろに、一面の花畑が映し出されている事に気づいた。空は晴れ渡り、雲の間からプリズムのような光が降り注ぐ。小川のせせらぎ。小鳥たちの歌声。古い時代のフィルム映動でも見ているようだった。こんな自然に溢れる光景は、現実に見たことが無かった。

「……分かるでしょう、楽園、ですよ」

「どういうことだ？」

「こんな素晴らしい世界が、現世にあるわけが無い。そうでしょう？」

「つまり、そこはシミュレーターの仮想世界と言う事か？ポリスは滅びたはずじゃあ……」

「そう。メルポメニアのポリス世界はその機能を停止しようとしていた……だから私もここに集められた」

「でも……本当は違った？」

「ご明察……でも、正常に機能しなくなったと言うのは事実でした。常識的な面から言えば」

「分かるように説明してくれ」

「そうします。こんなことを考えた事はありませんか？オールドアースでは無意識と言うものの力が大きく取りざたされていた。でも次第に人類は脳の機能までも操り、インプラントやナノチップによって潜在意識を自在に操るような技術を手に入れていった。だから、無意識と言うものに対する信仰心は消えていった。でも、あの、地球では、無意識と言うものは社会の背景にあり、人類全体を連結させていると考えられていたの。やがて個が溶け合い、あらたな一つの生命体を生み出すと考えた者もいた。そして、そんな時の彼方に埋もれた時代遅れな発想は、時代を超えこのちっぽけな惑星に起こったの。最初はほんの偶然だったんでしょうね。推測では仮想空間プログラムの更新の際に生じた奇跡的なバグだったみたい。ある電子人格が、他の電子人格そのもののデータをダウンロードしてしまい、その人格が仮想空間の格子を通さず、データ量が直接的に連結する状態を作り上げてしまった。[彼／彼ら]はその自分の状態を認識し、直後にその素晴らしさを悟ったんです」

「人格の連結ということか？そんな馬鹿なことが」

「でも、人の中にはいくつもの矛盾した思想が入り混じっていたりするものでしょう。右脳と左脳、大脳と小脳、それどころか無数の臓器や筋肉、骨格、細胞……人間だって、実は無数の独立した構造物が連結して生み出されているような奇跡的な存在でしかなく、そして、人間の先には<人類>がある」

「それで……どうなったって言うんだ」

「[彼／彼ら]は、もちろん自分の素晴らしい状態を、更に拡張しようとした。不安定になったその状態は、他のポリス内の全人格のデータを自らにダウンロードし連結していく事を可能にした」

「わかった。その結果、ポリスの処理能力が限界を超え、機能が低下していったと言う事なんだな」

「そういうことです。そして、一見正常に機能しなくなっていっただけのポリスの中で、実は新たな未来を生み出す黄金の卵が眠っていたと言う事です。私は、それに気づいてしまった」

「……教えてくれ、今の君は君なのか、それとも、君たち、なのか」

「ご推察どおりです。私はずっと考えてきた……この世界での本当の幸せと言うものを。あの時私が言ったとおり、幸福も悲しみも脳の中で生み出される幻想に過ぎず、全ては不完全な精神システムの作り出す幻に過ぎない。全ては無意味なはずだった。でも、気づいた。人間の最も単純な感情って何だと思います？誰かと繋がると嬉しい。誰かと繋がらないと寂しい。人間は心同士を理解し合うことや、体が繋がる事を求めている。それは分子、有機物、細胞といったように集まっていく物質集合体である人間にとって、当然の事だった。物質は引力を持ち、世界の法則は更なる繋がりを求めている。それこそが宇宙の真理であり、無数の精神がやがて一つの<人類>を作り出す……これこそ、この世の本当の幸福だったんです。これこそ、傷つけあう事も離れる事も無く完全なままでいられる、理想の存在だったんです」

　僕は打ちのめされていた。こんな馬鹿なことってあるのだろうか。この宇宙世紀において、人類は自らの体をどんどん拡張し、個として完全な存在に近づく事を目指している。仮想世界シミュレーターも、元々更なる個の確立のためのものではなかったのか。

「こんなことが、世界の真実だって言うのか？僕には分からない……」

「私が、私であった頃にもそう思っていましたよ」

「君は誰だ。彼女の姿をして『私』なんて言葉を使うな……君は君じゃない、何故僕を呼んだんだ！」

「ふふ、私を生み出してくれた『彼女』に対するせめてもの手向けですよ。『彼女』は自らその人格をこちら側の世界に移し、[私／私たち]の中に溶け込み、[私／私たち]を生み出す手助けをしてくれた。私の中には今新たなる宇宙が誕生しようとしている。そのことを知らしめるためにあなたを選んだのです、光栄でしょう？」

　彼女の顔は歪み、始めて見る笑みを浮かべた。僕の知る彼女の顔とはかけ離れていた。もう、彼女は彼女だけではないのだ――いつの間にか背景は楽園から、宇宙とも光の帯ともつかない抽象的なものに変わっていた。

「くそったれ……なんていうことだ」

「[私／私たち]はもうじきこの惑星を離れます。全てのグレイズナーを支配下に置き、[私／私たち]を構成するポリス全てを宇宙船そのものに改造した。あらたな宇宙生命体の誕生です。さあ、あなたは自らの人類の元に帰って、そのことを伝えなさい。それが」彼女の顔が、一瞬元に戻り、「私の最後の願いです」――そして、消えていった。

 

　僕はそれから自分でも分かるくらい沈痛な表情のまま惑星連合世界に戻り、僕自身の体験を発表した。

 

　みんな最初は信じなかった。でも、数十年後には、彼らはわざわざ人類を訪問してくれた。各惑星のスクリーンと言うスクリーンにそれは映し出された。そして人類の誰もが知ることになっていた。新たな<人類>、リンクメイカーの存在を。

 

　彼女にとっての幸福は、個でなくなることだった。でも、僕はそれを受け入れられなかった。あれからまた長い年月が過ぎた。今、僕はこう思う。[彼ら]は自分たちこそが人類の進むべき道かのように言っていたが、僕にはそれを受け入れられない。幸福の形が人それぞれであるのは、つまりリンクメイカーの主張が全て正しいと言うわけではない事を物語っているのではないか。彼らもまた人類の生み出した無数の可能性の一つに過ぎず、可能性に終端など存在しないのだ。

 

　いずれにせよ、僕は僕の人生を生きるしかなかった。[彼ら]にだって、それをどうする事も出来ないのだ。

 

(了)